Nació en la ciudad de Huehuetenango, el 16 de junio de 1926.  Inicio su carrera militar en 1943. Graduado como Oficial de Infantería y Maestro de Caminos en el año de 1950, en la Escuela Politécnica, de la cual fue su Director. Concluyó la carrera militar en 1973, con el grado de General de Brigada. Tiene 56 años de matrimonio con Doña María Teresa Sosa Ávila de Ríos Montt con quien procreó 3 hijos.

Su reconocido liderazgo lo llevó a figurar como candidato presidencial en las elecciones de 1974, respaldado por una coalición de Partidos Políticos de oposición. Habiendo alcanzado un triunfo arrollador, el cual fue anulado por un controversial e histórico fraude electoral de dominio público que obstaculizó su llegada por la vía democrática.

Ante la crisis política imperante en el país que motivó el golpe de Estado del 23 de marzo de 1982, fue llamado por los oficiales jóvenes para ocupar la Jefatura de Estado. Como Jefe de Estado crea el Tribunal Supremo Electoral y se inicia la apertura democrática que gozamos el día de hoy.  En el ámbito social se promovió la seguridad pública, creó las coordinadoras de desarrollo inter-institucionales a nivel regional, el programa alimentos por trabajo, la política de productores de frutales y mecanismos de diversificación agrícola, así como se concluyó el estudio de tierras, con el apoyo del Gobierno de los Estados Unidos.

En 1989, fundó el partido político Frente Republicano Guatemalteco (FRG). Sin embargo, su participación como  candidato a la Presidencia de la República le ha sido vedada en dos ocasiones. El liderazgo del General  lo llevó a ser electo Presidente del Organismo Legislativo para el período 1995-1996, siendo electo nuevamente para los períodos  2000-2003. Como Presidente del Organismo Legislativo impulsó la aprobación de la Ley Contra Todas las Formas de Discriminación, Ley de Desarrollo Social, Ley de Defensa al Consumidor, Ley General de Descentralización, Ley de Consejos de Desarrollo, Ley General del VIH-SIDA, Ley de Tarifa Social – servicio eléctrico -, modernización del Sistema Financiero (5 leyes) y Reformas al Código de Trabajo y al Código Municipal, entre otras.